L’influence sur les divers structures cérébrales

L’alcool affecte divers structures cérébrales. Plus le taux d’alcoolémie est élevé et plus le nombre de structures affectées augmente.

L’alcool affecte les structures cérébrales dans l‘ordre suivant :

1. Cortex cérébral, ou cortex ;
2. Système limbique ;
3. Cervelet ;
4. Hypothalamus et hypophyse ou glande pituitaire ;
5. Bulbe rachidien de la formation réticulée (tronc cérébral)

Jusqu'à 1,5 g/L d’alcool dans le sang, c’est sur le cortex cérébral, couche de substance grise située à la surface des hémisphères cérébraux, que les effets de l’ingestion d’éthanol se font essentiellement ressentir. Le cortex contient les corps cellulaires de neurones et est responsable des fonctions les plus élevées du cerveau comme le langage ou la mémorisation. D’une épaisseur d’environ cinq millimètres, il recouvre une surface totale de plus de deux mètres carrés et intervient également dans certaines fonctions élémentaires, telles que la motricité ou la sensibilité.

L’alcool :

· inactive en partie cette région du cerveau contrôlant le comportement et l’individu rentre alors dans une phase dite d’excitation psychomotrice, il devient alors bavard, éprouve une grande confiance en lui ainsi que certaines difficultés à refouler ses pulsions ;

· ralentit la transmission des messages nerveux, ce qui entraîne une altération des différents sens que sont la vue, l'ouïe, le toucher, l'odorat et le goût ; le seuil de résistance à la douleur de l’individu est décuplé, sa vigilance et ses réflexes sont diminués

· diminue la vitesse du traitement de l’information, l’individu a du mal à se concentrer et à penser en tout état de cause

Le système limbique ou rhinencéphale est la partie la plus primitive du cortex cérébral, formant un anneau à la face interne de chaque hémisphère , il intervient dans le comportement, les émotions et la mémoire. C’est un groupe de structures cérébrales situées autour du thalamus* :

• hippocampe : zone du lobe temporal de chaque hémisphère cérébral, il joue un rôle dans le comportement et est impliqué dans la formation de la mémoire à long terme;
• amygdale : structure en forme d’amande situé près de l’hippocampe, elle joue un rôle dans l’apprentissage, la mémoire et est impliquée dans les réactions d’agressivité et de peur

Le rhinencéphale joue un rôle considérable sur le comportement de l’être humain et influe en particulier sur des émotions telles que l'agressivité, la peur, le plaisir ainsi que sur la formation de la mémoire.

Lorsque l’alcool affecte le système limbique, l’individu est sujet à une hyperémotivité et est susceptible de développer des réactions inattendues . Des pertes de mémoire peuvent également survenir.

A partir de 2g/L, l’éthanol commence à provoquer de légères lésions au cervelet, partie de l’encéphale située sous le cerveau et en arrière du tronc cérébral, intervenant dans le tonus musculaire, le maintien de l’équilibre, les mouvements automatiques et la coordination des mouvements volontaires. L’individu éprouve alors quelques difficultés à se tenir convenablement. Avec 3g/L d’alcool dans le sang, l’alcool est responsable de graves troubles moteurs entraînés par des dommages poussé des cellules nerveuses du cervelet. L’individu risque de tomber dans un coma éthylique. Le coma éthylique est un coma toxique ou métabolique, fréquemment associé à une hypotonie musculaire, une dépression respiratoire, une hypotension et une hypothermie. Les cas mortels restent cependant relativement rares même lorsque l’alcoolémie est supérieure à 6 g/L.

L’ hypothalamus est une région du cerveau constituant la partie antérieure et inférieure du diencéphale*. Il contrôle le système nerveux végétatif et une partie du système hormonal grâce à ses liens directs avec l'hypophyse. Glande endoctrine (sécrétrice et libératrice d’hormones*) située sous l’hypothalamus, l’hypophyse influence le comportement sexuel et régulation du débit urinaire.

L’alcool a deux effets notables sur les deux structures cérébrales citées ci-dessus.

Les performances sexuelles sont loin d’être exceptionnelles alors que l’appétit sexuel lui, augmente avec le taux d’alcoolémie.

Le tronc cérébral, partie la plus ancienne du cerveau, est une structure du système nerveux central. Il est responsable des réflexes respiratoires et cardiaques, de la régulation de la température, etc…. Quand l’alcool commence à affecter les zones qui composent le tronc cérébral telles que la formation réticulée qui gère notre sommeil, notre attention et qui nous permet de nous concentrer, l’individu commence à éprouver une certaine fatigue. Il risque même de tomber dans un coma éthylique lorsque le taux d’alcoolémie augmente. Le coma éthylique est un coma toxique ou métabolique, fréquemment associé à une hypotonie musculaire, une dépression respiratoire, une hypotension et une hypothermie. Les cas mortels restent cependant relativement rares même lorsque l’alcoolémie est supérieure à 6 g/L.

*thalamus : gros noyau gris, pair, situé à la base du cerveau, jouant un rôle dans la transmission des messages nerveux au cortex

*diencéphale : partie du cerveau située entre les hémisphères, qui comprend le troisième ventricule au centre, l’hypothalamus en bas, de part et d’autre, le thalamus

*hormone : une hormone est une substance :

- sécrétée par une endoctrine (cellule de glande hormonale) ;

- excrétée et libérée dans le sang et la lymphe, véhiculée dans tout l’organisme ;

- qui agit sur des cellules cibles qui possèdent des molécules réceptrices d’hormones.

La fixation de l’hormone sur le récepteur modifie le métabolisme de la cellule cible.